随着计算机网络的发展，计算机用户的需求也发生了变化，一些用户要求可以随时随地地访问网络，不受地理位置和时间的限制;一些用户需要移动办公，不受办公地点的限制：一些用户不需要在办公的时候临时插一根网线，连接网络设备;还有一些用户在网络布线已经完成的情况下进行网络扩展又不想重新布线，即接入网络不想受已有网络的限制。因此诞生了无线网络。
无线网络目前使用的传输媒介主要有无线电波、激光和红外线。无线电波传输距离可远可近，传输速率可高可低，传输方向为全向，保密性差，是目前使用最多的传输媒介：
激光传输距离远，传输速率高，传输方向固定，保密性好，但容易受天气等因素影响;红外线传输距离近，传输速率低，传输方向固定，适合近距离、低速率的室内传输。
无线传输系统按覆盖范围可以分为;无线个人网、无线局域网和无线广域网。无线个人网(WPAN)是指一种小范围内无线通信的手段，使用的技术标准主要有蓝牙和ZigBee两种。无线局域网是利用无线通信技术在一定的局部范围内建立的网络，是计算机网络与无线通信技术相结合的产物，它以无线多址信道作为传输媒介，提供传统有线局域网(Local Area Network，LAN)的功能，能够使用户真正实现随时、随地、随意的宽带网络接入，有替换目前的局域网的趋势。无线广域网(WWAN)是指在大的区域内提供互联网接入，无线广域网的服务区由一些小的蜂窝状方格组成，合在一起成为覆盖整个城市或地理区域的全国性网络。它使用的技术主要有IEEE 802.20移动宽带无线接入(MBWA)和3G技术。
无线局域网是一个使用无线多址信道的分组交换网络，它的特点是在某个局域范围内，采用无线信道传输数据和采用分组交换技术进行信息交换。无线信道传输技术由多址访问协议描述，分组交换技术主要由IEEE 802.1 1协议描述。
无线局域网与有线局域网的作用基本相同，就是在网络的各设备之间传送分组信息。不同的是，无线局域网中所用的是便携设备，其中的分组传输包括移动站之间和移动站与固定站之间的传输。
电路、电子器件和分组交换技术的发展和用户对便携计算机通信的需求是无线局域网得以迅速发展的关键因素。另外，有线网络成本高、施工周期长、维护不方便，尤其是缺乏灵活性，采用无线或无线与有线相结合的方法可以克服这些缺点。
在设计和实现WLAN时，需要认真考虑带宽问题。最初的IEEE 802.1 1标准允许的最大比特率为2Mb/s,而当前的IEEE 802 llb标准(Wi-Fi，无线保真度标准)支持的最大速率为1 1Mb/s。随着IEEE 802.1 la和IEEE 802.1 lg标准被逐渐采用，它们的速率最高达到54Mb/s，包括移动商务在内的移动应用将开始发展起来。
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