集线器是计算机网络结构化、特别是布线综合的产物。我们知道，早期的网络配置是无结构的。这种连网方式在网络布线、配置改变或扩充、网络可靠性、网络故障诊断、网络监控管理等方面都存在比较大的问题。以以太网为例，它是各个站点通过一条电缆互相连接起来的，任一电缆段或站点工作情况的改变都会影响全网工作;如果网上任一接头，任一段网线，或一个站出现接触不可靠或故障，整个网络可能会无法运行。在网络配置布线施工时，一根粗电缆要穿过每一楼层、每一房间，以抽头方式把一台台计算机串接起来，布线施工往往很麻烦，而且一旦布线完成。要改线或增减网段和站点都比较困难，常常要断电，中止正常运行。因此网络的重构性和可扩充性较差。由于全网都不分层次连在一起，出现故障诊断也较难，整个网络缺少网络管理和监控手段，网络管理员必须亲临现场去解决;这对于规模较大的网络要解决起来其难度是难以设想的。最后，这种配置方法，对于很大的网络，规模越大，网络性能就越差。
解决上述问题的办法就是要改变网络配置无结构化的状况。集线器作为使网络配置，特别是布线综合化的一种设备被开发出来的，它是网络结构分层星型配置的根基。但集线器技术发展到今天不仅仅是提供中继功能，解决网络布线连接综合化问题的局域网设备，而且也能支持更广泛的网络技术和传输介质，如Ethernet、Token Ring、FDDI，ATM、x.25、DDN，非屏蔽双绞线UTP、同轴电缆和光纤等。模块化集线器也具有支持诸如路由、终端服务器的功能，进一步与路由器、交换技术结合，也具有智能管理等功能。
目前在市场上供应的集线器HUB产品有三代：
1.第一代集线器
第一代为独立式(Standalone)和堆叠式(Stackable)集线器。主要是为了解决网络连接布线困难的问题，使网络布线配置结构化。减少连接故障。大部分产品仅具有单纯的集线功能。无故障诊断和监控管理等功能，有时也有人称之哑集线器或简单集线器;一部分产品是带智能的，能自我监控多端口工作状态，甚至自我封断不正常的端口l有的产品是带有管理功能的，可通过网络管理工作站监控集线器的工作状态，报告网络流量，网络交通状态等。
这一代集线器的主要缺陷是：①缺乏容错功能;②不支持多个网段;③集线器所能连接的结点数量、容量有限;④网管功能弱，甚至没有。
这一代集线器是集线器的初始式低端产品.但价格较低，在站点不多，并非十分重要的小型网络环境使用还是很合适的。
2.第二代集线器
第二代为智能模块化和高端多网段堆叠式集线器，也称机箱式集线器。由机箱、电源、背板、控制卡、功能模块卡组成，网络功能以模块方式实现。机箱可大可小，由插槽数目来确定。
特点有：①有一定容错功能，包括电源容错、无源背板、模块热插拔、网络功能容错(多模块、多端口、多介质);②多网段支持，可解决网段阻塞，可以连接数百个站点;③多网络服务功能，一个集线器可同时支持多种协议，如Ethernet、Token Ring、FDDI等，可支持多种传输介质，如双绞线、同轴电缆、光纤等;④具有网管功能，其管理服务支持SNMP网管协议。
高档多网段堆叠式集线器是将智能模块化机箱式集线器的功能和特点，配置在堆叠或集线器中。使它具有：
①容错，支持电源备份和单元热交换;
②多网段;
③多种传输介质支持;
④多种服务，包括网桥、路由、交换等;
⑤支持动态管理和监控(SNMP和RMON)等。
3.第三代集线器
第三代为高端交换式集线器平台，是最近几年才发展起来的。它容纳了第二代智能模块化集线器的全部功能和特点，并开始向平台方式发展，以支持各种新的网络技术;不仅支持现有网络技术，如Ethernet、1"oken Ring、FDDI等，而且还可以支持交换式网络技术：端口交换、存储一转发交换和ATM信元交换，广域网包括x.25，帧中继和ISDN模块也可以加入这种集线器。这类集线器可连接多个UTP电缆段。以这一代集线器为中心的优点在于网络上某条双绞线电缆或节点出现故障时，不会影响到网络上其他节点的正常工作。
集线器型号包括有8端口、12端口、16端口和24端几类。
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