网桥的一个端口所连接的网络属于一个冲交域，因此利用网桥来连接和组建局域网可缩小冲突域的范围、减少碰撞冲突的几率、提高网络通信的速度和效率。
网桥端口较少，于是诞生了交换机设备。最早的以太网交换机出现在1995年，交换机的前身是网桥，相当于是一个多端口的网桥。交换机的任意两个端口就相当于是一个两端口的网桥。
交换机的每一个端门属于一个冲突域。不同端口属于不同的冲突域。如果交换机的一个端口连接的是一台主机。则该主机收发数据获得收发权的几率就是100%，不会发生碰撞冲突，因此交换机可工作在全双工模式。
交换机拥有一条高带宽的背板总线和内部交换矩阵，并为每个端口设立了独立的通道和带宽，交换机的昕有端口都挂接在这条背板总线上，通过内部交换矩阵可实现高速的数据转发，因此交换机每一个端口的带宽是独享的。例如对于100Mb/s的交换机，每一个端口的通信速率均可同时达到100Mb/s集线器的端口带宽是共享的，比如一台100Mb/s的集线器，是所有端口共享使用这100Mb/s的带宽。
交换机的背板带宽越宽(背板带宽指的是交换机在无阻塞情况下的最大交换能力)，交换机的处理和交换速度就越快。交换机的数据转发算法较简单(相对于路由算法)，可基于硬件(ASIC芯片)束实现。因此交换机可基于硬件实现线速交换。
由此可见，交换机各端口是独享带宽，并可实现全双工通信。
交换机工作于数据链路层，能识别数据帧中的MAC地址。根据目标MAC地址进行数据帧的转发。交换机在未特别指定的情况下，均是指二层交换机。三层交换机是指可以工作在第三层(网络层)的交换机，三层交换机增加了路由功能，能识别IP地址，可对IP数据包进行路由选择和转发。三层交换机也可工作在第二层，作为一个二层交换机来使用。
以太网交换机具备强大的数据交换处理能力和丰富的功能(VLAN划分，生成树协议、组播支持、服务质量等)，交换机和路由器已成为局域网组网的核心关键设备，交换式以太网成为日前最流行且最佳的组网方式。
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