从信道接收到的信息必须从其载波上分离出来。在电系统中，这就是所谓的解调过程，通过适当的电路来完成。在光纤通信系统中，光检测器将光波转换成电流。各种不同设计的半导体光电二极管是最常用的光检测器。由检测器转换得到的电流与输入光波的功率成比例。由于信息包含在光功率的变化之中，所以检测器输出电流就包含了这个信息。检测得到的电流实际上是用来驱动光源的电流的再现。
对于模拟信号，由信源变换器产生的电流就是要传送的信号。调制器在信号电流上增加了一个常量的偏置电流，再用此电流控制光载波。于是光载波功率波形就包含了待发送的信息。随着信号在光纤中传播，信号衰减，光功率将下降。这幅图是在假设由光纤传输引起的波形失真可以忽略这一前提下得到的。检测器将光的波形转换成电的形式。为了完成传输过程，还要从检测器的输出电流中滤除其常量偏置部分(如果需要还要对其进行放大)。最后，这两项功能在系统的信号处理模块中完成。对于数字系统，可以画出类似的图。在其检测器的输出端，将得到与输入脉冲序列相同的脉冲序列。
光检测器的重要特性应包括小尺寸、低成本、长寿命、低功率损耗、对光信号的高灵敏度以及对光功率快速变化的快速时间响应。所幸的是，已经获得了同时具有上述特性的光检测器。
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