全光通信网络是指信号以光的形式通过整个网络，直接在光域内进行信号的传输、再生和交换/选路，中间不经过任何光/电转换，信息从源节点到目的节点的传输过程中始终在光域内运行。
全光通信网络主要由光传送系统和在光域内进行交换/选路的光节点组成。由于光器件的局限性，目前全光网络的覆盖范围很小，要扩大网络范围，需通过光/电转换来消除光信号在传输过程中的损伤。因此，目前所说的“光网络”是由高性能的光/电转换设备连接众多的全光透明子网的集合，是ITu-T有关“光传送网”概念的通俗说法。
全光通信网络的优点：
1)充分利用了光纤的带宽资源，采用WDM技术进行光域组网，减少了电/光、光/电变换，突破厂电子瓶颈，减少了信息传输的拥塞。
2)全光通信网络具有开放性，对不同的速率、协议、调制频率和制式的信号同时兼容，并允许几代设备PDH、SDH、ATM甚至IP技术共存，共同使用光纤基础设施，各种信号在光网络中完全透明传送。
3)全光网络不仅扩大了网络容量，更重要的是易于实现网络的动态重构，可为大业务量的节点建立直通的光通道。利用光分插复用器(OADM)可实现在不同节点灵活地上/下波长，利用光交叉连接(OXC)实现波长路由选择、动态重构、网间互连和自愈功能。
4)由于光节点取代电节点，取消了电/光或光/电转换所需的调制器和检测器，这样不存在信号转换的响应速度限制，大大提高了传送效率。另外也克服了原有电子交换节点的时钟偏移、漂移、串话、响应速度慢等缺点。
5)采用虚波长通道技术，解决网络的可扩展性，节约网络资源。
6)网络结构简化、可靠性高、吞吐量大，是今后通信网发展的趋势。
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