从普遍意义上讲，通信是各种形式信息的转移或传递。通常是将拟传输的信息设法加载到某种载体上(即调制)，被调制的载体传输到目的地后，再将有用的信息从载体上卸载出来(即解调制)，达到通信的目的。那么光通信又是怎样的呢？显然，可传递的信息容量取决于载体可能调制的频带宽度，而可能获得的频带宽度叉受限于载体频率有多高。载体频率越高.则可利用的频带越宽，可传递的信息容量越大。同时从经济上看，可用带宽越大，平均到每一线的成本越低。统计资料表明：同样距离的长途电话费用.采用20 MHz微波中继系统，是采用原始的双绞线系统的百分之一。
随着社会的进步和发展，信息交换量的需求与口俱增。为增大通信容量，得到更快、更好、更省的通信方式，人们总是不懈地追求更高的载体频率(或更短的波长)。综观通信 技术的发展过程，可以看到一个明显的特点：频率是由低频端向高频端发展的，通信方式从中波、短波发展到微波、毫米波。可以说通信技术的发展历史是不断开拓更高频率(或 更短波长)的历史，也就是通信容量不断增长的历史。例如，当人类掌握了数百至数千千赫的技术后，无线电及广播开始应用;数十至数百兆赫技术成熟后，电视进入千家万户;数 千至数万兆赫的载波，就提供了诸如雷达、微波通信、卫星通信等强有力的通信手段。这期间平均每20年频率便递增一个数量级。至20世纪60年代中期，微波及毫米波技术就已完善，当时在通信中实际使用的最高载体频率是4～6 GHz。要开发更高的载频，就势必要开拓光波。
光是人们熟悉的一种自然现象。光波与通信用的无线电波一样，也是一种电磁波，所不同的只是它的波长比无线电波的波长短得多，或者说它的频率要高得多。出了光波在电磁波波谱图中的位嚣。根据电磁波波谱图可知，光波由紫外光、红外光和可见光构成。日前光纤通信光源使用的波长范围在近红外区内，即波长在O.8～1.7µm之间，是一种不可见光，它像通常使用的无线电波一样，是一种不能引起视觉的电磁波。光波的频率为十的十四次方～十的十六此方Hz，比常用的微波高十的四次方～十的五次方量级，因此理论上光波的通信容量也是微波通信的十的四次方～十的五次方倍，因而具有极大的通信容量。理论上一根光纤可以同时传输近100亿路电话和1000万路电视节目。如果将很多束(目前最多可达100束)不同波长的激光加注到同一根光纤中进行传输，其通信容量更是大得惊人，人类有史以来积累的知识，用一根光纤不到5 mln就可以传完。止因为光纤具有十分诱人的 前景，因此不断促使人类去探索光通信的可能性。
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