信道是指发送机和接收机之间的传输路径。在光纤通信系统中，玻璃(或塑料)光纤就是信道。适宜的信道特征包括低衰减和一个较大的光接收锥角。对长距离传输来说，低衰减和对光的有效收集是非常重要的。，尽管高灵敏度的光接收机是可以实现的，但到达接收机的光功率还是必须保持在一些限定值以上，以保证传送的信息有适当的清晰度。
光放大器可以放大弱信号的功率。在很长的线路(数百甚至数千千米)中，需要光放大器为接收机提供足够的功率。中继器(也就址所谓的再生器)将微弱的许已失真的光信号转换成电信号，然后还原成原束的数字脉冲串，以便进一步传输。中继器只能用在数字系统中，而光放大器则对模拟和数字信号都是适用的。光放大器只能补偿信号的衰减，但中继器却可以重建数字信号的幅度和波形。在一个长距离系统中，需要使用多个光放火器和一些中继器。由于中继器更为复杂，所以中继器比光放大器更加昂贵。
信道的另一个重要特性是与在其中传播的波的传播时间相关的。一般来说，其传输时间取决于光的频率以及光线的传播路径。在光纤中传输的光信号一般包含有一定的频率范围(因为光源发射的光有一定的频率范围)，而且其功率还分配到若干个不同的路径传输，这就导致了传输信号的失真。在数字系统中，这种失真表现为“1”脉冲的展宽和变形。随着传输距离的增加，脉冲展宽将更为严重。如果展宽过大，相邻脉冲就会重叠。于是单个的信息比特变得无法识别，这时会产牛传输误差为了防止出现这种情况，发送脉冲的重复频率需要小一些。很自然，这样限制了脉冲的发送速率。由于光波的速度取决于频率和路径.所以论是对数字调制还是对模拟调制，信息速率都会受到限制。
较大的接收角与低的信号失真是一对相匾矛盾的要求。存实际设计光纤时，要采用折中方法同时兼顾这两个方面的特性。对于一个有确定传输距离和信息速率的系统，具有合适接收角和满足信号失真要求的光纤是可以得到的。
往大气电信系统中，火线收集来自倍道的信号，并将其接传送到接收机架上。在光纤通信系统中，输出耦合器将来自光纤的光对准到光检测器。光的辐射方向图与光纤的接收锥角相同。由于一般的光俭测器都有大的表面积以及很大的接收角。所以可通过简单的顶端直接连接，实现光纤与光检测器之间的有效耦合。
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